センバツへの夢一瞬

運も実力のうちと言うべきか、支部有力校と呼ばれるチームと対戦することなく代表決定戦へと進んだ息子の野球部。春に監督が代わったこともあり、夏休みの全体練習や練習試合はおそらく支部最低レベル。好選手が揃っていた３年生が抜け、実力的にもワンランク落ちるかと思っていた新チームは、数少ない練習試合を連勝することで自信をつけ、野球経験のない監督の代わりに選手同士で戦術を考えサインを出すことで、自ら動けるチームへ変貌しました。コツコツと個人練習を重ね、気付けば前チームを上回る強力打線に。そして迎えた秋季支部予選は初戦、準決勝とも５割を超えるチーム打率で、コールド勝ちで代表決定戦へとコマを進めました。

代決の相手は、昨秋そして今夏の支部代表決定戦で敗れた相手。しかし、この相手も主力がほぼ総入れ替えとなり、試合を見る限り前チームほどの力は無く、個々の力でも互角もしくは当方が上のような印象を持っていました。足元をすくわれる可能性があった準決勝を圧倒的な打力で勝ち進んだ勢いで、場合によってはコールド勝ちもあるのではないかと思って迎えた代表決定戦。初回、その思いは現実になりかけました。

１番打者が初球をセンター前に運ぶと怒涛の５連打。打者一巡の猛攻で５点を先取。今から３７年前の夏、私が所属していた野球部は強豪相手に初回５点を奪われ、最終的に８－２で敗れたのを思い出しました。心は既に札幌へ。全道大会１回戦不戦勝で、２回戦２１世紀枠を狙う公立校と当たって勝ち上がれば、こちらが２１世紀枠で選抜出場もあるのではという妄想を超えた暴想できたのは、１回裏のピンチをダブルプレーでしのいだ直後まででした。

２回の１死満塁のチャンスをこちらがダブルプレーで逃すと、流れは完全に向こうへ持っていかれました。当方のエースは元々スタミナに不安があり、勝ち上がるには継投が鍵を握ると見ていましたが、代決までの２試合がコールド勝ちでその必要が無かったことが逆に裏目にでたのかもしれません。普段、立ち上がりは順調なエースは、中１日の登板で初回から明らかに不安定。練習試合では５回当たりから制球を乱すことが多かったのですが、既に球数１００球を超えたような登板で四球連発。２回裏に２点を奪われたあと、４回にも四球でピンチを作り、暴投で１点差に迫られたところでマウンドを降りました。

２番手に上がったのは新チームで練習試合を含め１度も投げたことがない３塁手。センスがあり、スピード、コントロールとも通用するものを持っていますが、いきなり代決の本番、ピンチの場面で力を発揮できるものではありません。捕手を務める選手への継投が筋でしたが、想定以上に早い回でのエース降板に動揺もあったようです。その後も流れを変えられることなく、５点リードからのまさかの１０点差コールド負け。投手陣１８四死球では勝負になりません。

そんな訳で、息子の甲子園へのチャンスは残すところあと１回。札幌円山球場へはあと２回になりました。このクジ運、そしてまともに戦えば互角以上と思った相手に自滅してしまったことは残念でなりません。当チーム、課題は２番手以降の投手陣であることが明確となりましたが、その芽は既に出てきています。この冬、しっかりと鍛え直して、プロ野球よりもW杯ラグビーよりも手に汗握る息子の試合を、来年、感動とともに親たちに何試合も観せてもらいたいものです。

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